여름이면 먹는 구수한 미숫가루를 대할 때면 가물거리는 한 토막의 추억을 떠올린다.

우리 고2 때가 아마 천구백육십 육년이었지?

그 시절 서울시장을 하던 선친의 죽마고우, 그 분 후원으로 온 식구가

서울로 이사를 하였고, 나는 여름방학을 틈타 남은 짐들을 정리하고 있었다.

진주 중앙시장 인근 수정남동 우리 집과 대문을 마주하던 옆집에 진고에 다니던

(참으로 난감하지만) 이름은 커녕 성조차도 기억할 수 없는 내 또래가 있었는데,

그도 이사 온지 얼마 안 됐고 평소에도 워낙 말 수가 적은 친구라 서로 변변한

얘기도 주고받은 기억이 없다.  다만 그의 부친께서 은행의 지점장으로  부산서

왔다는 정도만  들었던 것 같다.   그런데 한 가지 요상한 것 은  그 집에 먼 친척

인듯한 아주 곱상하게 생긴 여학생이 있었는데 그녀의 성이 백씨라는 것은

지금도 또렷이 기억한다.  참 알다가도 모를 일이다.

아무튼 그런 정도의 이웃이던 그가 하루는 나에게 여름방학을 알차게 보내기 위해

지리산 등반과 아울러 무전여행을 계획하고 있는데 같이 가자는 것이다.

그와 그의 친구(이 친구 이름도 기억에 없는 걸 보면 정말 한심하다) 한명과 같이

지리산을 넘어 전라도를 거처 속리산까지 무전으로 쌩 고생한번 해보자는 야무진

그들의 계획에 반해, 나는 그저 빈둥대며 지내기가 무료하기도 하고 말로만 듣던

지리산 천왕봉을 꼭 한번 오르고 싶은 마음에 별 생각 없이 그러자고 했다.

입고 있던 작업복 바지에 농구화, 긴팔하나 짧은 팔 하나, 그래도  배낭은 친척 

아제한테서 빌리고 쌀과 감자 몇 개 준비하고 (사실 텅 빈 집에는 별로 챙겨

갈 것이 없으므로) 멍청하게시리 간식과 반찬은 처음부터 얻어 먹을 작정이었다.

드디어 출발하는 아침 그들이 짊어진 배낭을 보고 무척이나 당황스러웠다.

무지하게 큰 배낭엔 뭘 잔뜩 넣었는지 빵빵하고 그 위에는 군용 담요도 똘똘

말아 얹었고 옆구리엔 단도까지 차고 그야말로 폼나는 완전무장이었다.

그에 비해 난 동네뒷산 놀러가듯 빈약하기 짝이없는 차림세로 무턱대고

그들을 따라 나선 것이다. 털털거리는 고물 버스에 덕산유도골(?)로 달리는

비포장 길은 출발부터가 고행이다.  그 당시의 지리산은 살아남은 공비가

간간이 출몰하던 시절이고 한 여름 울창한 산속은 백주에도 어두컴컴 했다.

과연 듣던대로 지리산은 웅장하고 만물을 넉넉하게 품어주는 영산이었다.

뚜벅 뚜벅 뚜벅 걷고 또 걷고 얼마나 걸어 올랐을까 이미 한나절은 지났을 것이다.

덥고 숨차고 땀은 비 오듯 쏟아지고 갑자기 허기가 몰려오며 온몸의 힘이 죽 빠진다.

더 이상 걷기는 무리라 생각하여 개울가에 배낭을 풀고나서 뭘 좀 먹자고 했다.    

그 친구들도 배낭을 내려놓고 그 속에서 먹을 걸 끄집어낸다.

나는 당연히 가져온 게 없으므로 옆집 친구가 휘휘 젖고 있는 미숫가루를 쳐다보니    

더욱 더 허기가 몰려온다. 좀 줄 줄 알고 기다리던 나는 단 숨에 한 통을 좍 들이키고

입을 닦는 그 친구에게 지금 배가 고파 죽기 직전이니 한 그릇만 달라고 했다. 

그런데 그 친구 말이 딱 5일분만 계산해서 가져 온 거라 한 번 주고 나면 자신이 한번      

굶어야 하므로 어떻게 할 수 없다고 하는 게 아닌가.  필시 아무것도 갖어오지 않은

내가 속으로 되게 얄미웠던 모양이다.

그리고는 주섬주섬 배낭 속에 다시 쑤셔 넣는 것이다.

그 제서야 나는 정신이 번쩍 들며 이거 장난이 아니구나 싶었다. 

간식을 챙겨오지 않은 내가 잘 못이지만 어찌됐든 지리산중턱에서 지쳐

쓰러진 동료에게 미숫가루 한 그릇을 줄 수 없다고 딱 잘라 말하는

그 친구 앞에서 식은땀으로 흠뻑 젖은 나는 이미 눈에 보이는 게 없었다.

체면이고 뭐고 볼것없이 또 다른 친구에게 같은 말을 할 수 밖에 없었다.

그 친구는 건빵을 먹고 있다가 반 쯤 남은 봉지를 내게 건네주며,

아무리 무전여행이지만 쌀 한 되 박만 달랑 가져오면 어떡하나?

하고 면박을 준다. 뭐라 하든 말든 마치 실성한 놈 처럼 허급지급

건빵을 쑤셔 넣고는 개울 물 한 바가지를 퍼 배가 터지게 들이켰다.

노랬던 하늘이 점차 파란색으로 돌아오고 그제서야 좀 살 것 같았다.

그야말로 난생 처음으로 저승 맛을 보고 온 것 이였다.

굶으면 죽는다는 만고의 진리를 그 친구 덕택에 깨닫긴 했지만

미숫가루를 타 먹을 때면 생각나는 그 친구가 왠지 한번 보고 싶다.

다 먹지도 못한 건빵봉지를 건네준 그 의젓했던 또 하나의 친구도 함께

이 여름 시원한 콩국수라도 먹으며 그때 추억을 다시 더듬고 싶다.

지리산을 넘어 전라도 군산서 배타고 부여 낙화암을 돌아  속리산 법주사

앞에서 노숙을 하다 양아치들에게 두들겨 맞고 가진 돈과 사진기 뺏기고

그 뒤는 어찌해서 집으로 돌아 왔는지 기억이 희미하다.

그러고 보니 몇날 몇일 생사고락을 같이한 친구들인데 이름조차 기억 못 한다니

그 친구들에게 진짜 면목이 없다. 아마 그 뒤  막바로 서울로 가고 주위환경이

싹 바뀌면서 고향에서의 필림이 이것 저것 많이 지워지지 않았나 생각한다.

아무튼 그동안 이 친구들 찾을 방도를 잘 모르고 있었는데  곰 곰 생각하니

14와38 이 같은 동기회로 홈피까지 공유하고 있으니 이 글을 읽어보면

그 친구들은 단박에 알아 볼 것이라 여기면서..   한번 보자 칭구야!